氣味無處不在，而且通常會迅速散去——例如，在野火等危險情況下，風況會迅速將任何煙霧（和煙味）帶離其來源。派人去檢查災區總是有風險的，那么如果配備電子鼻或電子鼻的機器人可以通過“聞到”來追蹤危險呢？
這個概念激發了 Science Advances 最近的一項研究，其中研究人員構建了一種電子鼻，它不僅可以以與小鼠嗅覺系統相同的速度檢測氣味，還可以通過它們在與電子鼻傳感器交互時隨時間產生的特定模式來區分氣味。
“當加臭劑被湍流氣流帶走時，它們會被切成更小的包，”英國赫特福德大學教授邁克爾·施穆克 （Michael Schmuker） 說。Schmuker 說，這些氣味包會迅速變化，這意味著需要快速檢測有效的氣味感應系統來檢測它們。氣味包的變化方式以及變化的頻率可以提供有關氣味來源有多遠的線索。

E-nose 的工作原理
電子鼻使用金屬氧化物氣體傳感器，其傳感表面以每秒高達 20 次的速度加熱和冷卻至 150 °C 至 400 °C 之間。當與氣味劑直接接觸時，傳感表面會發生氧化還原反應。
電子鼻的電路和傳感器外殼被移除后的顯微鏡圖像。新的電子鼻比信用卡還小，包括幾個傳感器，例如右側的傳感器。NIK DENNLER 等人。
電子鼻比信用卡小，功耗僅為 1.2 至 1.5 瓦（包括微處理器和 USB 讀數）。研究人員使用現成的組件構建了該系統，這些組件具有定制設計的數字接口，以便在遇到構成傳感表面的加熱電極時更精確地探測氣味動態。“氣味劑在空氣中流淌，其中一些會與熱表面發生反應，”Schmuker 說。“它們如何與它反應取決于它們自己的化學成分——它們可能會氧化或還原表面——但會發生化學反應。”

因此，金屬氧化物電極的電阻會發生變化，這是可以測量的。這種變化的數量和動態對于加臭劑和傳感器材料的不同組合是不同的。電子鼻使用兩對四個不同的傳感器來構建電阻響應曲線模式。電阻響應曲線說明了傳感器的電阻如何隨時間變化以響應刺激（如氣味）。這些曲線捕獲了傳感器將物理交互（如氣味分子與其表面結合）轉換為電信號的過程。由于每種氣味都會產生不同的響應模式，因此分析電信號如何隨時間演變有助于識別特定的氣味。
“我們發現，以每秒約 20 次的速度在 150°C 和 400°C 之間快速來回切換溫度會產生獨特的數據模式，從而更容易識別特定氣味，”赫特福德大學和西悉尼大學的雙博士生 Nik Dennler 說。通過構建加臭劑在這些不同溫度下的反應圖，可以將響應曲線插入機器學習算法中，以發現與特定氣味相關的模式。
雖然電子鼻不像普通鼻子那樣“嗅”，但用于檢測氣味的周期性加熱循環讓人想起哺乳動物進行的周期性嗅探。

在災害管理中使用 E-nose
倫敦弗朗西斯·克里克研究所和倫敦大學學院的研究人員在 2021 年的一項發現表明，小鼠每秒可以區分高達 40 次的氣味波動——這與長期以來認為哺乳動物需要一次或多次嗅聞才能獲得任何有意義的氣味信息的看法相反。
在這項新工作中（部分由 2021 年發現背后的同一位研究人員進行），研究人員發現電子鼻可以像老鼠一樣快地檢測到氣味，能夠每秒分辨和解碼高達 60 次的氣味波動。電子鼻目前可以區分 5 種不同的氣味，無論是單獨呈現還是混合兩種氣味。如果經過訓練，電子鼻可以檢測到額外的氣味。
“我們發現它可以在短短 50 毫秒內準確識別氣味，并解碼氣味切換之間的模式，每秒高達 40 次，”Dennler 說。相比之下，最近的人類研究表明，區分與相同嗅覺受體結合的兩種氣味的閾值約為 60 毫秒。
小規模和中等功率要求使電子鼻能夠部署在用于查明氣味來源的機器人中。“還有其他快速技術，但通常非常笨重，你需要一個大電池來為它們供電，”Schmuker 說。“我們可以將我們的設備放在一個小型機器人上，并評估它在你今天使用嗅探犬的應用中的應用。”
“一旦你開車、走路或四處飛行，你就需要非常快速地感知，”Dennler 說。“使用我們的電子鼻，我們可以高速捕獲氣味信息。主要應用可能涉及氣味引導導航任務，或者更普遍地說，在移動中收集氣味信息。
研究人員正在考慮將這些小型電子鼻機器人用于災害管理應用，包括定位野火和天然氣泄漏，以及在地震后尋找被埋在瓦礫中的人。