實時系統（real-time system）就是有一定時間約束的計算機系統,它可以部分地從及時完成計算或判斷的能力來辨別。實時系統有完成的明確期限,對實際應用來說,一個延期的反應就像一個錯誤的結果一樣糟糕。在更嚴格的情況下,很可能這個時間期限是“硬性”要求的,也就是說,這個系統是“硬”實時系統。和它對應的就有“軟”實時系統。實時系統在嵌入式系統中占相當大的比例,嵌入式系統至少為軟實時系統。汽車中的防抱死系統（ABS）就是一個很好的例子。當你把腳放在剎車上時,希望剎車立即響應。實時系統中使用的操作系統由于有時間的限制稱為實時操作系統RTOS（Real-Time Operating System）。嵌入式系統一般都采用實時操作系統,有時嵌入式實時操作系統又稱為嵌入式操作系統。