一臺使用了電子墨水屏的電子書或許看起來很簡單，但實際上它們也經過了復雜而漫長的過程，最終才進化到今天的樣子。下面，一起來了解一下電子閱讀器的主要發展歷程。

　　偉大的想法是不分年代的，當然技術的限制可能無法完全實現思想家們當時天馬行空的理念。在1949年，Angel Ruiz Robles便想到了使用一種新型圖書，來替代對于孩子們來說過于沉重的百科全書。“機械百科全書”是一種輕量級的、卷軸式的閱讀設備，將內容集中在一個手提箱中，方便攜帶。當然，這種概念雖然極富遠見，但仍不太實用，相當于一種原型機，并未形成廣泛標準。

　　索尼在1991年推出了真正意義上的電子閱讀器，相當于Walkman的延伸。這是一個大約1公斤重的設備，采用了折疊造型，看上去相當厚重。它內置了3.5英寸屏幕，使用磁盤作為存儲介質，隨機附贈了包括百科全書、健康及翻譯類的圖書，大約包括10萬頁文字及3、2萬張圖片。

　　真正的電子書時代于1998年開始，雖然僅有少數幾個實際設備上市。當時，NuvoMedia獲得了老牌書店Barnes & Noble，推出了Rocket eBook。這款電子書看上去像是平裝書的延伸，尺寸并不算便攜，擁有一塊支持背光的單色屏幕，可存儲最多16000頁文字，電池壽命則為17至33小時。

　　Rocket eBook在1998年的主要競爭對手是SoftBook。設計團隊通過一個皮革封面來模擬紙質書籍的感覺，同時它也擁有更加便攜的機身。SoftBook還內置了網絡連接，無需連接電腦就可以從圖書供應商處下載內容。它的代價的600美元的設備價格、或是300美元設備/20美元月費的套餐價格。

　　在電子書剛剛興起時，一些移動設備如Palm早已經可以閱讀電子文本了。一些早期的電子書出版商為PDA開發了專用的電子書閱讀軟件，圖書價格大約為5美元一本。

　　雖然早期電子書大部分面向消費市場，但商用產品也逐漸顯現。富士施樂旗下的帕洛阿爾托研究所開發了一種被稱為“FXPAL”的物理/數字文檔技術，支持手寫筆，用戶可進行標注、涂鴉等操作。這個理念日后也被索尼所借鑒。

　　Rocket eBook獲得初步成功的一個原因來自Franklin電子出版公司的支持，所以這家公司也推出了自己的硬件產品，稱之為“eBookMan”。它擁有很多技術上的突破，如支持MMC存儲卡擴展、音頻播放等，操作系統和軟件也相對靈活，允許用戶自行安裝其他出版商的內容。

　　2004年，索尼在日本市場推出了搭載電子墨水屏的LIBRIe電子書，這種新型屏幕即便是在陽光下也清晰可見，成為未來電子書的標準配置。此后，索尼又開始在美國市場推出新型電子書，并推出了自家的在線圖書商店及專有格式，但不幸的是上市日期不斷延后，并未獲得巨大成功。

　　2007年，電子書技術已經趨于成熟，而亞馬遜開始計劃推出電子書業務，并發布了旗艦型的Kindle閱讀器。該設備一經推出便遭到搶購，五個半小時便銷售一空。同時，亞馬遜的無線圖書下載服務也已啟動，用戶可以獲得更方便的圖書下載方式。

　　2009年，美國老牌書店Barnes & Noble也加入到競爭中來，正式推出Nook系列電子閱讀器，并收購了Fictionwise的電子書平臺，提供在線下載服務。這款設備基于Android系統，擁有兩塊屏幕：上方的電子墨水屏及下方的彩色屏幕，內置WIFI、3G連接，用戶可以隨時下載電子書內容。

　　2010年，Barnes & Noble發布了一款全彩屏的電子閱讀器Nook Color，搭載觸摸屏，并支持音頻及視頻播放，實際上是針對iPad推出的產品。

　　Kobo也是歐美市場主流的電子書品牌，優勢在于價格更便宜。但在與亞馬遜及Barnes & Noble的競爭中，Kobo設備由于缺乏一些必要的支持如WIFI和3G連接，處于劣勢。而在2011年，Kobo正式被樂天集團收購，業務逐漸擴大。

　　2011年，亞馬遜正式推出平板電腦Kindle Fire，搭載全彩色觸摸屏及基于Android定制的操作系統，并在其在線商店新增了多媒體及游戲內容。

　　雖然觸摸屏的多媒體電子書是一種方向，但很多用戶仍然喜歡電子墨水屏的傳統電子書。2012年，新一代電子墨水屏問世，擁有自發光特性，能夠獲得更加均勻的閱讀體驗。

　　雖然索尼最終未能在消費級電子書市場獲得成功，但是對于底層技術的研發及商業領域還是擁有一定的熱情。2013年，索尼展示了其柔性電子墨水屏技術，13.3英寸的巨大顯示屏可折疊，更加輕便及耐用。

　　基本上，目前電子閱讀器的陣營已經趨于穩定。索尼繼續以底層技術為目標;Barnes & Noble專注于內容分發，聯合了三星推出Galaxy Tab 4 Nook;而亞馬遜則推出了游戲性能更強悍的Kindle Voyage，劍指高端市場。