現在，無論何種處理器，都必須為外部設各的中斷請求信號提供硬件通道，而且為了應付越來越多的外部設各以及隨之而來的越來越多的中斷請求信號，一個計算機系統應為它們提供盡可能多的中斷通道。為此，現代計算機系統在中斷控制器的配合下，都為用戶提供了一定數量的中斷通道。一個用8259A中斷控制器為處理器擴展了8個中斷信號通道的中斷系統如圖所示。

圖 具有8個通道的中斷系統

當處理器接收到了一個中斷請求信號后，必須知道這個信號是由哪個通道發出的。為了使處理器能識別這個中斷通道，就必須為每個中斷通道賦予一個唯一的編號。例如，在圖所示的多通道中斷系統中，8個通道的編號分別為IRQ0、IRQ1、IRQ2、……、IRQ7。這個編號就叫做通道號。這個通道號是該通道向處理器傳遞中斷信號，并且處理器響應了這個中斷之后由8259A自動向處理器提供的。