當地時間 10 月 2 日，美國聯邦通信委員會（Federal Communications Commission，FCC）首次針對太空碎片開出罰單，責令美國電視提供商 Dish 支付 15 萬美元罰金，因其未能將一顆衛星移入安全軌道。

“這對于減少太空碎片來說絕對是一個非常重要的象征性時刻，”密西西比大學的太空律師米歇爾·漢隆（Michelle Hanlon）說，“這是朝著正確方向邁出的一大步。”

（來源：STEPHANIE ARNETT/MITTR | ENAVATO）

這可能不僅僅是聯邦通信委員會的象征性舉動。它不僅開創了先例，首次懲罰了在地球軌道上留下危險太空垃圾的不良行為，而且還可能在整個行業產生連鎖反應，因為其他衛星運營商也將意識到問題的嚴重性，開始擔心自己的聲譽受損并迅速采取行動。盡管 15 萬美元的罰款不算多，但仍使 Dish 公司的股價下跌了 13% 以上，導致該公司的市值縮水約 4 億美元。

美國聯邦通信委員會的行動還有其他意義，比如為規模仍然很小的商業太空碎片清理市場注入新的活力。對于太空清理公司來說，例如日本的 Astroscale 和瑞士的 ClearSpace，這個案例相當于給它們的商業清理服務設定了至少 15 萬美元的標價。這些公司旨在使用小型航天器，靠近失效的衛星或火箭，然后將它們拉進大氣層，使其自燃分解。

英國諾森比亞大學的太空律師克里斯托弗·紐曼（Christopher Newman）表示：“這個規模的罰款會對太空碎片清除服務的潛在市場產生什么影響，這是一個非常有趣的問題。”另外，給衛星補充燃料也是一種選擇。2021 年，美國諾斯羅普·格魯曼公司首次為地球靜止軌道上的一顆衛星補充了燃料，以延長其壽命。

本周早些時候，Astroscale 受日本政府委托將一顆失效的衛星從軌道上移走。紐曼表示，這些碎片清理公司一直在努力尋找付費客戶，但聯邦通信委員會針對 Dish 的行動可能會改變這一狀況。“太空公司現在已經知道，如果它們不遵守規定，就要為自己的行為承擔責任（面臨懲罰），”他說，“因此，這應該會更多地激發這兩個行業之間的交流。”

另一個好處是，聯邦通信委員會的罰款將鼓勵其他國家效仿，對太空垃圾采取執法行動。紐曼說：“這項處罰代表著美國在這一領域正在發揮領導作用。這一切才剛剛開始。”

如今，有超過 8000 顆活躍衛星、近 2000 顆失效衛星以及數百枚廢棄火箭圍繞著地球。管理這些物體并防止碰撞是一項艱巨的任務，而且隨著衛星數量的迅速增長，這項任務會變得越來越困難。情況惡化的主要原因是，SpaceX 和亞馬遜等公司****的由成百上千顆衛星組成的巨型星座，這些衛星旨在將互聯網服務普及到全球任何角落。

加拿大里賈納大學天文學家薩曼莎·勞勒 (Samantha Lawler) 表示：“這些衛星以每秒幾公里速度運行，而且密度非常高。如果在軌道上發生碰撞，我們可能會失去使用近地軌道的能力。”

雖然還沒有國家制定正式的法律來清理太空垃圾，但美國聯邦通信委員會和其他批準衛星****的國家監管機構正在開始推進指導方針，以防止企業“亂丟”太空垃圾。聯邦通信委員會目前制定了一項為期五年的規定，要求公司在任務結束后移除近地軌道（距離地球表面不到 2000 公里）的衛星。

對于更高軌道上的衛星來說，移除的難度更高。導致 Dish 被罰的衛星名為 EchoStar-7，于 2002 年****，位于地球靜止軌道上，距地球表面約 35000 公里。2012 年，Dish 與 FCC 達成了一項協議，將其衛星移至比當時軌道高 300 公里的所謂“墓地軌道”上，在該軌道上，廢棄的衛星將繼續繞地球運行，但遠離其他衛星。然而，Dish 在 2022 年披露，該衛星剩下的燃料只能再升高約 122 公里，無法到達原定軌道（空間）。這意味著它只能與 FCC 談判達成和解并承擔罰款。

聯邦通信委員會在一份聲明中表示：“和解協議包括公司承認責任，并同意遵守合規計劃并支付 15 萬美元的罰款。”Dish 發言人告訴《麻省理工科技評論》，該公司“在操控大型衛星機隊方面擁有長期的安全記錄，將會認真對待其作為聯邦通信委員會許可證持有者的責任。”它還補充說，聯邦通信委員會“沒有得出任何具體結論表明 EchoStar-7 會造成任何軌道碎片安全問題。”

漢隆認為罰款還不夠。然而，她說最重要的是 Dish 公司承認了自己的責任。如果 EchoStar-7 衛星撞上另一顆衛星，該公司可能面臨進一步的法律訴訟。

此外，聯邦通信委員會發言人告訴《麻省理工科技評論》，該機構未來可能對太空碎片違規者處以 15 萬美元以上的罰款。“這個處罰是談判和解的一部分，”發言人說，“這并不一定要作為罰金的參考。”

這并非人類第一次對太空行為采取法律行動。1978 年，加拿大就核動力衛星碎片落在其領土上起訴俄羅斯，最終達成和解，賠償金額超過 200 萬美元。1979 年，澳大利亞小鎮埃斯佩蘭斯在 NASA 天空實驗室空間站的碎片落在該地區后，象征性地對 NASA 罰款 400 美元，而美國一位電臺 DJ 終于在 2009 年還清了欠款。2018 年，美國初創公司 Swarm Technologies 因未經許可****衛星而被聯邦通信委員會罰款 90 萬美元。

但許多事件仍未得到解決。2009 年，美國科技公司銥星的一顆活躍衛星撞上了一顆失效的俄羅斯衛星，爆炸成數千塊金屬碎片。雙方尚未達成和解。如今，軌道上有大量不活動的衛星和廢棄火箭，這意味著進一步碰撞的風險仍然很高。“這是一個大問題，”南安普頓大學空間碎片專家休·劉易斯（Hugh Lewis）說。他表示，美國聯邦通信委員會采取行動的新意愿，可能意味著衛星運營商“必須制定計劃以確保航天器成功脫軌”。

漢隆表示，監管機構可以采取進一步措施來迫使公司妥善處置衛星。“老實說，我很樂意看到，如果公司不符合許可要求，就將被禁止在幾年內****，”她說，“就像是你酒后駕車，駕照可能會被吊銷一樣。這些都是我們需要看到的措施。”

美國安全世界基金會的太空法律顧問克里斯·約翰遜（Chris Johnson）表示，Dish 在衛星問題上的聲譽損失可能比它收到的任何罰款都要嚴重。“他們答應移除衛星，但他們沒有做到，”他說，“它起到的警示作用，就像是第一個收到超速罰單的汽車司機。”