一個嵌入式Linux系統從軟件的角度通常分為以下四個層次：

• 引導加載程序。包括固化在firmware中的boot代碼（可選），和Bootloader兩大部分。

• Linux內核。

• 文件系統。

• 應用程序。

在嵌入式操作系統中，Bootloader是硬件啟動的引導程序，是運行操作系統的前提；在操作系統內核或用戶應用程序運行之前運行的一小段代碼，對軟硬件進行相應的初始化和設定，為最終運行操作系統準備好環境，類似于X86計算機中的BIOS固件；Bootloader不屬于操作系統，一般采用匯編語言和C語言開發，需要針對特定的硬件平臺（比如arm、powerpc、MIPS等）編寫，Bootloader不但依賴于CPU的體系結構，而且依賴于嵌入式系統板級設備的配置。對于2塊不同的嵌入式板而言，即使它們使用同一種處理器，要想讓運行在一塊板子上的Bootloader程序也能運行在另一塊板子上，一般也都需要修改Bootloader的源程序。

自啟動模式：在這種模式下，Bootloader從目標機上的某個固態存儲設備上將操作系統(kernel)加載到RAM中運行（讀取bootcmd參數），整個過程并沒有用戶的介入。

交互模式：在這種模式下（uboot可在倒計時按任意鍵進入到這種模式），目標機上的Bootloader將通過串口或網絡等方式從開發主機（Host）上下載內核映像和根文件系統映像等到RAM中，可以被 Bootloader寫到目標機上的固態存儲媒質中，或者直接進行系統的引導。也可以通過串口接收用戶的命令。

• 初始化相關硬件

• 把bootloader自搬運到RAM中

• 執行用戶的命令

• 訪問環境變量

• 通過網絡/串口通信

• 讀寫RAM/FLASH

• 加載并執行內核

• Redboot：Redhat公司隨eCos發布的一個BOOT方案，是一個開源項目，Linux操作系統引導，在線讀寫Flash。

• ARMboot：ARM平臺的開源固件項目，2002年ARMboot終止了維護。

• U-Boot：ARMboot并入了PPCBoot，和其他一些平臺的Loader合稱U-Boot，是目前最常用的bootloader。

• Blob、Bios-lt、Bootldr、vivi等