微軟于1996年11月正式進入嵌入式市場，并推出Windows CE 1.0版本。Windows CE是被設計用來為嵌入式開發者在復雜的嵌入式應用軟件環境中應用。據微軟消費平臺產品部門副總裁Craig Mundie所述。Windows CE的設計初衷是為OEM商提供小型的、所需資源有限，主要用來解決個人信息管理(PIM)的設備。Windows CE 2.12版本中在多個方面內對嵌入式系統進行了顯著的改良，包括了簡單的、基于向導的操作系統配置，可導出SDK以進行應用程序開發，支持多媒體等。在3.0中又強化了互聯網服務的部分并開始支持實時系統。 在目前的第四版中，Windows CE提供了經過時間考驗的并非常多樣化的特性囊括許多最新技術以幫助開發者開發智能小型化設備。

在開發Windows CE時, 嵌入式開發團隊主要集中于四個方向:首先是提供可伸縮的無線技術以靈活地連接移動設備；其次是提供可靠的系統核心服務以滿足實時性的需要；第三是為在設備、臺式機、服務器和互聯網服務間為使用者提供良好的使用感受；最后是提供一個功能豐富、易于使用的端到端工具盒。基于這些設計目標，Windows CE已為下一代智能、可連接、需要豐富的網絡特性、實時、小型化并支持多種多媒體可瀏覽網頁的設備進行優化

在Windows CE中包含的這些端到端工具確保了在最新的硬件上您可快速設計出智能化的，可運行豐富多樣化應用程序的設備。Windows CE也為開發者提供了模擬技術使他們無需任何其他硬件即可在Windows 2000或Windows XP工作站上測試他們的應用。

Windows CE已針對移動設備進行了優化，例如個人數字助理(PDAs)、智能電話、 Web pads等也可以制作機頂盒、家庭網關之類的設備。這些使用Windows CE制造的設備可以對使用者通過個人區域網絡(PAN)或局域網(LAN)乃至遠程網絡(WAN)進行遠程登錄、認證、管理，更新新的應用程序和系統服務支持藍牙技術和802.11無線局域網；一個嵌入式設備可在任何地方對其進行連接。 此外，產生或存儲的數據符合本地或網絡的安全設置。

Windows CE也提供核心的操作系統服務以支持對許多設備所最必要的實時嵌入式設計。 例如：嵌入式開發者現在可以提供界限內、低延時、 確定性系統性能的硬實時操作系統 (RTOS)內核支持。Windows CE的實時性能已在許多工廠自動化生產實例中得到檢驗。

對緊縮式.NET框架、可擴展標記語言(XML)、簡單對象存取協議(SOAP)、帳號與即時迅息, Windows CE使得嵌入式開發者更方便地個性化開發跨越設備、臺式機、服務器和Web服務的系統。通過支持豐富的多媒體格式和Web瀏覽功能Windows CE, 可制造出使用.NET的智能設備。