20世紀90年代以來，汽車上由電子控制單元指揮的部件數量越來越多，例如電子燃油噴射裝置、防抱死制動裝置（ABS|0">ABS）、安全氣囊裝置、電控門窗裝置、主動懸架等等。隨著集成電路和單片機在汽車上的廣泛應用，車上的ECU|0">ECU數量越來越多。因此，一種新的概念——車上控制器局域網絡CAN|0">CAN（Controller Area Netwrk）的概念也就應運而生了。為使不同廠家生產的零部件能在同一輛汽車中協調工作，必須制定標準。按照ISO有關標準，CAN的拓樸結構為總線式，因此也稱為CAN總線。

那么，什么是數據總線呢？打個比方，一個農場要把自己的蔬菜產品運送到縣城批發市場，又要把牛奶送到縣城乳品加工廠，還要把甘蔗送到縣城制糖廠。農場主可以為每一種產品專門修一條公路，一共需要修三條路。不過他肯定不會這樣做，他只需要修一條通往縣城的路，到達縣城后才轉向不同的目的地。這樣，一條路就搭載了各種不同的產品。同樣的道理，數據總線搭載了不同的信息，這些信息由不同的部件發出，到達另一些不同的部件。

正如公路運輸需要交通規則來維持正常的運作，數據總線也需要規范信息的流動。一種基本的規則是分時。在這種規則下，數據總線在每一時刻只能被兩個部件占用，在兩個部件之間傳送信息。由于電信息傳播的速度極快，數據總線完全可以滿足許多部件進行分時信息傳遞的需要。

在現代轎車的設計中，CAN已經成為必須采用的裝置，奔馳、寶馬、大眾、沃爾沃及雷諾汽車都將CAN作為控制器聯網的手段。由于我國中高級轎車主要以歐洲車型為主，因此歐洲車應用最廣泛的CAN技術，也將是國產轎車引進的技術項目。目前汽車上的網絡連接方式主要采用2條CAN，一條用于驅動系統的高速CAN，速率達到500kb/s，另一條用于車身系統的低速CAN，速率是100kb/s。

驅動系統CAN主要連接對象是發動機控制器（ECU）、ASR及ABS控制器、安全氣囊控制器、組合儀表等等，它們的基本特征相同，都是控制與汽車行駛直接相關的系統。車身系統CAN主要連接對象是四門以上的集控鎖、電動車窗、后視鏡和廂內照明燈等。在信息社會中，有些先進的轎車除了上述兩條總線，還會有第三條CAN總線，它主要負責衛星導航及智能通訊系統。

目前，驅動系統CAN和車身系統CAN這兩條獨立的總線之間沒有關系。工程師將逐步克服技術障礙，設置“網關”，在各個CAN之間搭橋實現資源共享，將各個數據總線的信息反饋到儀表板總成上的顯示屏上。駕車者只要看看儀表板，就可以知道各個電控裝置是否正常工作了。

一些汽車專家認為，就像汽車電子技術在20世紀70年代引入集成電路、80年代引入微處理器一樣，近10年數據總線技術的引入也將是汽車電子技術發展的一個里程碑。